《Democracy in America / 论美国的民主》是世界学术界第一部对美国社会、政治制度和民情进行社会学研究的著作。作者托克维尔是19世纪法国政治思想家、历史学家、政治社会学奠基人。同孟德斯鸠一样，托克维尔出身于贵族家庭，但在政治上倾向于自由主义，曾拒绝继承贵族头衔。

托克维尔于1831年5月至1832年2月在美国考察9个多月，1835年出版成名作《论美国的民主》上卷。1839年，他被选为人文和政治科学院院士，并当选为众议院议员。1840年出版《论美国的民主》下卷，1841年被选为法兰西学院院士；其代表作还有《旧制度与大革命》。

19世纪30年代的法国，正处于“七月革命”之后的虚弱的平静之中，各种力量暗流涌动，国家的未来尚不明朗，新的流血事件似乎随时可能爆发。相比之下，当时的美国可谓朝气蓬勃，一派祥和，社会发展一日千里。这一切引起欧洲人的极大关注，对于法国人来说更是如此。在托克维尔踏上美国之旅的那一年，法国已经承受了40余年的动乱。各种势力、各个阶级殊死搏斗，反反复复，死伤无数。似乎所有人都满怀愤怒，人人都在喊打，但总也打不出一个未来。

托克维尔“之所以考察美国，并不单纯出于满足自己的好奇心，尽管好奇心有时也很重要。我的希望，是从美国找到我们可资借鉴的教训。谁要认为我想写一篇颂词，那将是大错而特错。” 任何政体都无法体现绝对的善，民主政体也不例外；而且，民主不是无条件的。

托克维尔认为，民主的法制一般趋向于照顾大多数人的利益，因为它来自公民之中的多数。尽管民主政府也存在各种缺点和不足，但它仍然是最有利于社会繁荣的政府。而美国之所以伟大，并不在于它比其它国家更为聪明，而在于它有更大的能力弥补自己犯下的错误。

《论美国的民主》还系统论证了宗教信仰的社会重要性，并断言“专制或许不需要信仰，但民主不行”。民主社会人人平等的个人主义会发展为利己主义，造成社会涣散，平等还刺激人产生无法满足的物质欲望及精神上的迷失感。宗教恰好能起到缓和社会矛盾、规范社会道德的重要作用，因此得以在美国形成有利于民主制度的民情，弥补民主社会的弊端，进而促进美国民主社会的发展。关于为什么宗教能够在美国成为民主社会存在的重要民情资源，而在欧洲尤其是法国却被当作民主革命首当其冲的敌人，托克维尔认为，宗教与政权的分离是最重要的原因。

托克维尔是一个伟大的政治学家，前期热心于政治，后从政治舞台上淡出，并逐渐认识到自己“擅长思想胜于行动”。他的擅长思想，是一种真正的擅长。一方面，他具有社会科学家所应有的冷静、理性、客观；同时，他又保有着人文学者的那种热情、理想、与信念。他将二者很好地融合为自身的学术气质，这种气质恰是许多只能执其一端的学人所缺乏的——或沉迷于工具理论而不问出路何在，或为宣扬个人理念而盲目事实。

正是因为“擅长思想胜于行动”， 托克维尔才写出了不朽之作《旧制度与大革命》。在他的眼里，路易十六并非贪婪、昏庸的国王，而是改革步入“深水区”后，激起了社会矛盾的失败者，而大革命的到来也成为一种历史的必然。

《论美国的民主》是第一部探讨美国民主体制的著作，对欧洲乃至全世界都有深远影响。托克维尔的写作目的很简单，就是要从美国的民主制度中寻求有益于法国政治体制的良药。阅读这本书很容易被它优美的文字和磅礴的气势所吸引，无论将它作为政治哲学著作或者文学作品，它都将是开卷有益的。

 
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